9 апреля в журнале PLoS One была опубликована статья, ставшая результатом использования роботов для научного исследования. Группа учёных во главе со Стефаном Эльфвингом (Stefan Elfwing) из Института наук и технологий Окинавы в Японии нашла способ изучения тысяч поколений животных в течение нескольких дней без использования живых существ. Для этого была создана колония маленьких роботов на колёсах, запрограммированных таким образом, что им было необходимо подзаряжаться от находящихся рядом зарядных устройств, а также заниматься «спариванием». При этом каждый робот был оснащён видеокамерой для поиска партнёра. «Секс» осуществлялся через инфракрасный порт, который позволял скопировать «гены» после того, как подходящий партнёр был найден.
Задача состояла в том, чтобы выяснить, как лучше тратить энергию на то чтобы выжить и распространить свои «гены». В результате учёные выявили две стратегии, которых начали придерживаться роботы в ходе естественного отбора — добытчик (forager) и следопыт (tracker). Добытчик ищет батареи для подзарядки, спариваясь лишь тогда, когда он столкнётся лицом к лицу с другим роботом, и никогда не будет выжидать, когда потенциальный партнёр сам повернётся к нему лицом. Следопыт готов ждать сколько угодно, пока другой робот не повернётся к нему лицом, и будет делать это пока хватает заряда. Проводя опыты с различным соотношением стратегий, Эльфвинг сумел показать, что оба типа поведения могут успешно сосуществовать в пределах одной популяции. По итогам 70 экспериментов было обнаружено, что 75% роботов превратились в следопытов, а 25% стали добытчиками.
По мнению учёных, всё это похоже на модели поведения в дикой природе, и такие роботы являются вполне допустимым способом изучения животных. Эльфвинг надеется в перспективе продолжить изучать законы эволюции при помощи роботов. В этом исследовании все роботы были гермафродитами, все могли спариваться и давать потомство. В следующий раз учёные планируют раздать роботам мужские и женские роли с соответствующими рисками, а также энергетическими затратами на создание потомства.
